NOTRE-DAME du
PERPÉTUEL SECOURS
De
style byzantin, peinte sur bois et à fond d'or, l'image de Notre-Dame
du Perpétuel-Secours mesure environ 50 centimètres de haut. La Vierge y
apparaît avec Son divin Enfant; sur leurs fronts brille une auréole
d'or. Deux anges, l'un à droite et l'autre à gauche, présentent les
instruments de la Passion à l'Enfant-Jésus effrayé, tandis que la
Sainte Vierge regarde la scène pathétique avec une douleur calme et
résignée.
Après avoir été longtemps vénérée en Crète,
des habitants de cette île qui fuyaient une invasion turque à la fin du
XIVe siècle, apportèrent l'image de Notre-Dame du Perpétuel-Secours à
Rome. A l'invocation de Marie, sous le titre de Notre-Dame du
Perpétuel-Secours, le navire qui transportait Sa sainte image fut sauvé
d'une terrible tempête.
Le 27 mars 1499, après avoir
parcouru triomphalement les rues de la ville éternelle, précédé du
clergé de Rome et suivi du peuple, le portrait de la Vierge du
Perpétuel-Secours fut placé au-dessus du maître-autel de l'église
St-Matthieu, près de Ste-Marie-Majeure. Grâce aux soins des religieux
augustins, la sainte image devint l'objet d'un culte très populaire que
Dieu récompensa au cours de plusieurs siècles, par de nombreux miracles.
Pendant
les troubles de la Révolution de 1789-1793, les troupes françaises qui
occupaient Rome détruisirent l'église St-Matthieu. Un des religieux qui
desservaient ce sanctuaire eut le temps de soustraire secrètement la
Madone miraculeuse. Il la cacha avec tant de soin, que pendant soixante
ans, on se demanda ce qu'était devenu la célèbre peinture.
Dieu
permit qu'un concours de circonstances providentielles fit redécouvrir
l'image vénérée. En 1865, afin de rendre la pieuse représentation aux
mêmes lieux où on l'avait priée jadis, Pie IX ordonna de la rapporter
sur l'Esquilin, dans l'église St-Alphonse-de-Liguori bâtie dans
l'enceinte où se trouvait autrefois l'église St-Matthieu. Le 26 avril
1866, les Rédemptoristes intronisèrent solennellement Notre-Dame du
Perpétuel-Secours en leur chapelle.
Depuis ce temps,
grâce au zèle des fils de saint Alphonse et aux innombrables miracles
obtenus dans leur pieux sanctuaire, la dévotion à Notre-Dame du
Perpétuel-Secours a pris un essor extraordinaire. Le 23 juin 1867, afin
de reconnaître et de perpétuer le souvenir de ces précieuses faveurs,
le vénérable Chapitre du Vatican couronna la sainte image avec grande
pompe.
En 1876, le pape Pie IX érigea une Archiconfrérie
dans l'église St-Alphonse, sous le vocable de Notre-Dame du
Perpétuel-Secours. Aujourd'hui, la Sainte Vierge est invoquée sous ce
vocable dans la plupart des églises d'Occident.